Fórmula 1
Max Verstappen dominó la primera práctica en Sepang frente al renovado Mercedes de George Russell
El piloto neerlandés se impuso en el arranque de la actividad en Malasia, neutralizando el masivo paquete de mejoras estrenado por la escudería alemana y relegando a ambas unidades de McLaren fuera de los diez primeros puestos.
La actividad oficial de la Fórmula 1 en el Sepang International Circuit comenzó con Max Verstappen marcando el ritmo en la primera sesión de entrenamientos libres. El neerlandés neutralizó el impacto inicial del masivo paquete de actualizaciones presentado por Mercedes, cuyo referente, el vencedor en Bakú George Russell, debió conformarse con el segundo lugar tras una intensa disputa por el mejor tiempo en condiciones de pista sumamente adversas.
Condiciones extremas y un asfalto complejo
El trazado malayo, que regresa al calendario de la categoría tras una ausencia de nueve años, recibió a los monoplazas con niveles de adherencia notablemente inferiores a los previstos por los ingenieros. Con temperaturas sobre el asfalto que treparon hasta los 57 grados Celsius, los monoplazas sufrieron deslizamientos constantes, obligando a los pilotos a administrar con extrema precaución los compuestos y la temperatura de los neumáticos en un entorno comparado jocosamente con el de un barredor de rutas.
Lejos de sufrir por la falta de referencias recientes en el circuito, el experimentado piloto de Red Bull adaptó sus trazadas con rapidez, aprovechando sus antecedentes en simuladores y categorías GT. En los primeros intentos cronometrados, la diferencia inicial a favor de Verstappen sobre Russell osciló entre las dos y siete décimas de segundo, estableciendo una ventaja que obligó a la escudería de Brackley a redoblar esfuerzos en sus tandas rápidas.
El ambicioso paquete técnico de Mercedes
El centro de atención en el paddock se concentró en el W17 del equipo alemán, que lució una decoración especial en tono teal en homenaje a su patrocinador principal en su cita de casa. Estéticamente y en rendimiento, la escudería introdujo modificaciones profundas que incluyen pontones más angulares acompañados de nuevas rejillas de refrigeración, elementos aerodinámicos inéditos detrás de los neumáticos delanteros y en el suelo frente a las ruedas traseras, además de aletas perfiladas en el difusor.
Fuentes internas estiman que el valor prestacional de este desarrollo ronda las tres décimas de segundo por vuelta. Sin embargo, evaluar el rendimiento real de estos componentes resultó complejo durante la sesión matutina debido a la variedad de cargas de combustible y programas de pruebas implementados por cada estructura, un factor que deja abierta la incógnita de cara al resto del fin de semana.
La evolución de la sesión y el rendimiento de los escoltas
Hacia el tramo final de la tanda, Russell logró recortar considerablemente la brecha al cronometrar 1m37.9s y situarse transitoriamente al frente tras superar un tiempo anulado por exceder los límites de pista. No obstante, una última respuesta de Verstappen con neumáticos blandos sentenció la práctica a su favor por una diferencia de 383 milésimas sobre el británico, quien había montado gomas medias.
Por su parte, Isack Hadjar protagonizó una sesión de contrastes en el seno de Red Bull. El joven piloto reportó inicialmente serios problemas de agarre en el tren delantero antes de escalar de forma imprevista hacia los primeros puestos, finalizando tercero a algo más de siete décimas de la punta y relegando a un segundo plano a los representantes de McLaren, quienes completaron la tanda inicial fuera del top 10.